Красный сверхгигант Бетельгейзе – одна из самых ярких звезд на небе и одна из самых крупных в исследованной Вселенной. Но за последние десятилетия она непрерывно уменьшается.

Тройка телескопов ISI на горе Вильсон в Южной Калифорнии. Установленные на подвижных платформах, они могут перемещаться, куда потребуется ученым. Слева (с тремя трубками на крыше) – помещение, где установлен лазер


Чарльз Таунс очищает одно из больших зеркал ISI


Цель все этой аппаратуры – красный сверхгигант Бетельгейзе. Чтобы оценить его размеры, придется двигаться в несколько шагов, сравнив Землю с Юпитером, Юпитер с Солнцем…


…Солнце – с Арктуром, и лишь Арктур – с Бетельгейзе


Бетельгейзе – альфа яркого созвездия Орион. Это весьма «рыхлая» звезда: при диаметре в 800 солнечных, масса его составляет лишь около 17-ти солнечных масс

Длительное наблюдение красного сверхгиганта Бетельгейзе с помощью Инфракрасного стерео-интерферометра (Infrared Spatial Interferometer, ISI) проходило, начиная с 1993 г. И за это время колоссальная звезда, размеры которого превышают орбиту Юпитера, уменьшилась на 15%. Для самой звезды это не слишком большая величина, но если сравнить ее с доступными нашему пониманию вещами, то уменьшение равно диаметру орбиты Венеры. А еще лучше – загляните в заметку « Масштабы реальности », где все это показано в наглядных роликах и картинках.

Интерферометр ISI, работающий в среднем ИК-диапазоне, принялся за работу в начале 1990-х. Он включает в себя 3 отдельных зеркала диаметрами 1,65 м, которые располагаются на расстоянии от 4 до 70 м друг от друга. Использование мобильных платформ позволяет ученым менять его конфигурацию и даже – при необходимости – переместить всю установку на новое место. Кроме того, ISI включает точный лазер, излучение которого используется в качестве референтного. Отталкиваясь от этого, прибор способен определить мельчайшую разницу в частоте излучения, приходящего из центра звезды и с ее окраин.

Между прочим, Бетельгейзе некогда стал первой в истории науки звездой, диаметр которой был измерен. С тех пор (с 1921 г.) размеры Бетельгейзе многократно уточнялись, для чего использовались и наблюдения на разных длинах волн. Для таких наблюдений диаметр звезды может различаться на величину до 30%. Однако если мы остаемся в пределах одной длины волны, измеренные ее размеры всегда оставались достаточно близкими друг к другу. До недавнего времени.

«Видеть это изменение довольно удивительно, - говорит Нобелевский лауреат Чарльз Таунс (Charles Townes), - Так что в следующие годы мы продолжим наблюдения со всей аккуратностью, чтобы удостовериться, продолжится ли уменьшение, или оно сменится процессом восстановления размеров звезды». Его коллега Эдвард Вишноу (Edward Wishnow) отмечает также, что помимо уменьшения размеров, и яркость Бетельгейзе за последние 15 лет существенно снизилась. Не потеряем ли мы одну из самых впечатляющих звезд ночного небосклона? А главное – в чем причина этих процессов?

Вишноу высказывает предположение о том, что на изменение данных наблюдений повлияли конвекционные гранулы на поверхности звезды – видимые, как зерна, вершины высоченных «колонн» плазмы, которые наблюдаются и на Солнце. Только в случае Бетельгейзе они могут оказаться такими огромными, что значительная их часть выходит за пределы видимой поверхности звезды. «Но мы все-таки не можем сказать, отчего звезда уменьшается, - признается ученый, - При всем том, что мы уже знаем о звездах, остается еще немало непознанного, и один из таких вопросов – процессы, происходящие с красными гигантами в конце их существования».

По пресс-релизу UC Berkeley