Для исследований Вселенной в длинноволновом (субмиллиметровом) диапазоне в действие вступает новый огромный – и при этом виртуальный – телескоп.

Строения eSMA со спутника, включая 8 небольших телескопов SMA (чуть выше центра картинки) 8 small telescopes above the center), JCMT (на треноге) и CSO (в правой части). Серый круг демонстрирует размер «виртуального телескопа» eSMA, который создается комбинацией этих трех инструментов


Обсерватория Submillimeter Array на Гавайях

Телескоп eSMA (Extended Submillimeter Array, «Расширенный субмиллиметровый массив») не существует, как реальный физический объект. Это виртуальная комбинация, которую создает компьютер на базе трех расположенных на Гавайях телескопов. В сумме они дадут новому инструменту разрешающую способность одного огромного телескопа, с зеркалом, диаметр которого равен дистанции между тремя телескопами. В данном случае – аж 782 метра.

Первый участник проекта – SMA , массив из 8-ми 6-метровых телескопов; второй – телескоп JCM с 15-метровым зеркалом; наконец, третий – 10-метровый CSO . Все три инструмента работают на склонах самой высокой горы на Земле, гавайского спящего вулкана Мауна Кеа (основная часть его 10-километровой «туши» скрыта водой, и над поверхностью он возвышается на 4,2 км). Все три инструмента соединило оптоволокно и мощный компьютер, который, комбинируя данные, полученные этими телескопами, производит единую картинку.

«Создать реальный телескоп таких размеров было бы просто невозможно, - говорит астроном Сандрин Ботинелли (Sandrine Bottinelli), - так что мы “собрали” его из нескольких телескопов поменьше. Данные об излучении, которое улавливает каждая из антенн, поступают в компьютер, и там объединяются. Это позволяет эмулировать работу антенны таких больших размеров». Действительно, этот виртуальный телескоп eSMA – самый мощный на планете (из телескопов, работающих в субмиллиметровом диапазоне).

Такой подход далеко не нов в применении к радиотелескопам. Использовать его для субмиллиметровых телескопов оказалось сложнее, поскольку сигналы в этой части спектра более чувствительны к погодным условиям (почти все они блокируются атмосферной влагой). Так что крайне важно было выбрать подходящее место для установки – с как можно более сухим воздухом и как можно более стабильными условиями. Гора Мауна Кеа оказалась почти идеальной.

Изучать Вселенную в этой части спектра важно, поскольку именно она позволяет проникнуть сквозь плотные скопления космической пыли, в области, где из нее идет активное формирование звезд и целых галактик. В видимом диапазоне такие регионы практически непроницаемы, но более длинные субмиллиметровые волны проходят сквозь пыль легко.

Напомним, что астрономы мечтают вывести в космос еще более гигантский телескоп. И будет он не «виртуальным», а самым что ни на есть реальным, диаметром около 150 м. Читайте об этом проекте: « Большое зеркало ».

По публикации Space.Com